Tôi đặt ly cà phê xuống, nhìn vào mắt cô ta. “Lúc đó em không quan tâm chị lời hay lỗ. Em chỉ muốn thắng.”
Cô ta há miệng, không nói được gì. Cuối cùng cúi đầu nhìn những ngón tay bị xoắn đến trắng bệch của mình.
Trong quán cà phê vang lên nhạc jazz. Có người bưng khay đi ngang qua chúng tôi, kéo theo một làn gió rất nhẹ.
“Hai mươi nghìn tệ em tự bù, có xót không?” Tôi hỏi.
Châu Nghiên gật đầu, giọng nghèn nghẹn: “Tiền lương tích góp hơn nửa năm.”
“Xem như một bài học đi.”
Tôi cầm ly cà phê uống thêm một ngụm. “Mua hộ không phải việc tốt đẹp gì. Em chỉ thấy họ xoay quanh chị, không thấy chị ở sân bay bị nhân viên mắng vì quá cân như cháu nội. Em cũng không thấy hai giờ sáng chị vẫn sửa Excel, sợ tính sai một khoản. Em tưởng đó là được nâng như sao quanh trăng, thật ra là làm trâu làm ngựa.”
Châu Nghiên cúi đầu không nói nữa, nước mắt từng giọt rơi xuống mặt bàn.
Tôi uống hết ngụm cà phê cuối cùng, đứng dậy cầm hóa đơn trên bàn.
Khi tôi ra quầy tính tiền, Châu Nghiên đuổi theo muốn giành trả, tôi không cho.
“Không cần.” Tôi bỏ tiền thừa vào ví, quay đầu nhìn cô ta. “Chị tha thứ cho em. Không phải vì em xứng đáng, mà vì chị không muốn tiếp tục cõng chuyện này đi về phía trước. Nó quá nặng.”
Đẩy cửa quán cà phê ra, nắng rất đẹp.
Tô Lạc đứng chờ bên kia đường. Thấy tôi đi ra, cô ấy chạy chậm tới: “Sao rồi? Cô ta có quỳ xuống với cậu không?”
“Suýt nữa.” Tôi cười.
“Cậu cứ thế tha thứ cho cô ta à?” Tô Lạc trợn mắt.
“Tha thứ không có nghĩa là quên.”
Tôi đút tay vào túi áo khoác, bước chân rất vững. “Lời cô ta nói tôi nhớ, việc cô ta làm tôi cũng nhớ. Nhưng tôi không cần ngày nào cũng lôi ra hận lại một lần. Mệt lắm.”
Tô Lạc nghiêng đầu nhìn tôi, đột nhiên nói: “Thẩm Chi Ngu, cậu thật sự thay đổi rồi.”
“Thay đổi tốt hay xấu?”
“Thay đổi mạnh mẽ hơn.”
Cô ấy khoác tay tôi. “Trước đây cậu là người tốt đến mức ngốc nghếch. Bây giờ cậu là người tốt có nguyên tắc. Khác nhau rất nhiều.”
Cuối tuần thứ hai sau khi gặp Châu Nghiên, tôi về nước.
Không phải về riêng, mà là đi công tác.
Chi nhánh trong nước của công ty có một dự án hợp tác ở Thượng Hải, cần một kiến trúc sư quen thuộc quy chuẩn kiến trúc cả Trung Quốc lẫn Anh đến làm việc tại chỗ hai tuần. Lãnh đạo tìm tôi nói chuyện, tôi đồng ý. Điều tôi không nói là hai tuần đủ để tôi tiện thể xử lý vài việc riêng.
Tô Lạc tiễn tôi đến sân bay Manchester, giúp tôi đặt vali ký gửi lên băng chuyền.
Lần này về nước, tôi chỉ mang một chiếc vali. Một nửa là bản vẽ và tài liệu phương án, nửa còn lại là hai hũ mật ong Scotland và một chiếc khăn cashmere mang cho bố mẹ Tô Lạc.
Không cần mang La Mer hay Louis Vuitton giúp bất kỳ ai. Vali nhẹ như trống rỗng.
Tô Lạc nhắn: “Chị họ cậu không biết cậu về nước đúng không? Tuyệt đối đừng chủ động liên lạc với cô ấy!”
“Cả Phương Mẫn, Lưu Văn nữa, không được để ý ai hết.”
“Lo công tác cho tốt, đừng lại bị kéo về làm mua hộ miễn phí!”
Tôi gửi lại một emoji “OK”, cất điện thoại vào túi.
Tối đến khách sạn, hành lý còn chưa kịp mở hết, điện thoại đã reo.
Cái tên nhảy trên màn hình khiến tôi sững một nhịp: mẹ của chị họ, dì ruột tôi.
Tôi bắt máy.
“Chi Ngu à!”
Giọng dì Lâm vẫn nhiệt tình như vậy, mang theo vài phần không cho người khác từ chối của bậc trưởng bối.
“Nghe mẹ cháu nói cháu về nước rồi? Sao không nói một tiếng! Tối mai đến nhà dì ăn cơm, dì làm sườn xào chua ngọt cho cháu, hồi nhỏ cháu thích nhất món đó. Vừa hay chị họ cháu cũng ở nhà, hai chị em lâu rồi không gặp.”
Tôi dựa vào đầu giường khách sạn, ngón tay vô thức quấn quanh dây sạc.
Dì Lâm vẫn luôn tốt với tôi. Hồi nhỏ, một nửa kỳ nghỉ hè của tôi đều ở nhà dì.
Dì nói “hồi nhỏ cháu thích nhất”, không sai.
Nhưng có lẽ dì không biết, bây giờ tôi không còn thích sườn xào chua ngọt nữa. Con người lớn lên, khẩu vị cũng thay đổi.
“Dì Lâm, lần này cháu đi công tác, lịch khá kín.” Giọng tôi dịu dàng nhưng không nhả ra.
“Kín đến mấy cũng phải ăn cơm chứ! Cứ quyết vậy nhé, tối mai sáu giờ, không được từ chối đâu!” Dì tự quyết thay tôi, nói xong liền cúp máy.
Tôi cầm điện thoại ngẩn ra một lúc.
Sau đó nhắn cho Tô Lạc: “Dì Lâm bảo tối mai đến nhà dì ăn cơm. Chị họ cũng ở đó.”
Tô Lạc trả lời ngay: “Hồng Môn yến!!!”
Tôi cười một chút.
Có phải Hồng Môn yến hay không thì chưa biết, nhưng sớm muộn cũng phải đối mặt.
Có những lời nói qua điện thoại không đủ rõ. Nói trực tiếp cũng tốt.
Chiều hôm sau, tôi bắt taxi đến nhà dì Lâm.
Khu chung cư cũ, sáu tầng không có thang máy. Khi tôi leo lên tầng bốn, trên trán đã thấm một lớp mồ hôi mỏng.
Cửa mở hé một nửa. Mùi sườn xào chua ngọt từ bếp bay ra, vẫn là mùi vị hồi nhỏ.
Khi tôi đứng ở cửa thay giày, nghe thấy giọng chị họ từ phòng khách truyền đến: “Mẹ đừng bênh con, để con tự nói với em ấy.”
Dì Lâm đeo tạp dề bước ra đón, nhìn tôi từ trên xuống dưới, bóp bóp cánh tay tôi: “Gầy rồi! Ở Anh có phải lại không chịu ăn uống đàng hoàng không? Vào nhanh, sườn sắp xong rồi.”
Chị họ Trần Lộ ngồi trên sofa phòng khách. Bụng đã lộ rõ, chắc khoảng năm tháng, phần nhô tròn tròn chống lên chiếc áo len rộng.